PEUGEOT OG 24-TIMERSLØPET I LE MANS: EN SUKSESSHISTORIE

Jeg var mekaniker for Peugeot Talbot Sport-laget under 24-timersløpet i Le Mans i 1992, og jeg husker veldig godt 20. juni 1992. 

Solen skinte over banen i Le Mans. Det var en spent stemning hos Peugeot. Mekanikerne jobbet med bilen, kontrollerte alt og sørget for at ingenting var overlatt til tilfeldighetene. Førerne var som skuespillere på et teater. Alle hadde sin egen lille rutine for å forberede seg mentalt. Derek (Warwick) snakket med mekanikerne og spurte om de siste kontrollene av bilen. Han hadde en tykk, britisk aksent, så det var ikke alltid like enkelt å kommunisere med ham! Mark (Blundell) var i sin egen boble, og det virket ikke som om han verken hørte eller så de andre rundt seg. Karl (Wendlinger) snakket med Alain (Ferté), mens J.-P. (Jabouille) gikk gjennom banen igjen og igjen for å memorere hver eneste sving. 

Men bak de blankpolerte bilene og den store spenningen utspilte det seg en menneskelig historie på denne banen. De fokuserte ansiktene våre skjulte mange år med lidenskap og oppofring. 24-timersløpet i Le Mans er mye mer enn bare et løp for Peugeot. Det har alltid vært en mulighet til å konkurrere mot de beste, tøye grensene og sette sitt preg på bilens historie. 

På den tiden pleide jeg å gå gjennom hele historien for å stresse ned før løp. Vil du være med? 

Peugeot kjørte sine første runder på banen i Le Mans i 1926. Det var en tid da bilen fortsatt var under utvikling, og utholdenhet og pålitelighet var alfa og omega. André Boillot og Louis Rigal kjørte en 174 S og lå på andreplass da løpet var halvkjørt (etter 82 runder). Da ble bilen diskvalifisert på grunn av en ødelagt frontrutestolpe! Reglene krevde nemlig at bilene var identiske med beskrivelsen i katalogen, og at de alltid var hele og uskadet. 

Etter dette gikk det flere år før Peugeot dro tilbake til denne banen. 

Den neste gangen Peugeot deltok på 24-timersløpet i Le Mans, var i 1937, under ledelse av forhandleren Emile Darl'mat fra Paris, som stilte med tre 302 DS (Darl'mat Sport), også kalt 302 «Special Sport». Disse sportsbilene var resultatet av et samarbeid mellom produsenten og representanten hans. De tre bilene endte på henholdsvis syvende-, åttende- og tiendeplass. Det var et veldig godt resultat, spesielt med tanke på at 65 prosent av lagene ikke fullførte. Etter denne svært lovende starten stilte tre 402 Special Sports til start i 1938. Bilen som ble kjørt av Charles de Cortanze og Marcel Contet, kom på femteplass og var den raskeste i kategorien for biler med tolitersmotor. Selv om jeg ikke var født da, får jeg fortsatt gåsehud når jeg snakker om disse bilene! Vi måtte vente til midten på 60-tallet før Peugeot konkurrerte på denne banen igjen.

I 1966 og 1967, etter blandet suksess med bilene til ingeniøren Charles Deutsch («CD-ene») med motor fra Peugeot, var ikke Peugeot i teten igjen før på 1980-tallet.

24-timersløpet i Le Mans i 1991 ble en lærerik opplevelse der flere biler måtte trekke seg på grunn av gjentatte skader på de tre 905-ene som deltok. Men i 1992 klaffet det endelig, og jeg var så heldig at jeg fikk oppleve det som en del av Peugeot Talbot Sport-laget, der barndomsdrømmen min endelig ble til virkelighet. 

I 2007 var Peugeot tilbake i 24-timersløpet i Le Mans, og bilprodusenten tok andreplass i det siste løpet med nye Peugeot 908 HDi FAP. Resultatene var svært gode for Peugeot Total-laget, som hadde som mål å samle erfaringer for fremtiden.

Fra å ha vært svært rask ble Peugeot 908 HDi FAP dominerende i 2009. Det året hadde Peugeot Sport ni førere, og de som hadde oppnådd gode resultater de to første årene med utholdenhetsløp, fikk ny tillit: Sébastien Bourdais (Frankrike), David Brabham (Australia), Marc Gené (Spania), 26 år gamle Christian Klien (Østerrike), Pedro Lamy (Portugal), Nicolas Minassian (Frankrike), Franck Montagny (Frankrike), Stéphane Sarrazin (Frankrike) og Alexander Wurz (Østerrike). Etter Stéphane Sarrazins tredje strake pole position fullførte de tre 908 HDi FAP-ene sammen.

Etter at 908-programmet ble avsluttet i starten av 2012, kommer Peugeot tilbake ti år senere for å delta i de tre siste rundene av 2022 FIA World Endurance Championship.